Agua líquida en Marte

POSIBLE  EVIDENCIA DE AGUA LÍQUIDA EN MARTE
Por: Alberto Quijano Vodniza
Master en Física – Universidad de Puerto Rico
Fundador y Director del Observatorio Astronómico-Universidad de Nariño

“La Guerra de los Mundos” escrita por H.G.Wells en 1897, planteaba la posible invasión a la Tierra por una civilización inteligente proveniente del planeta Marte; de allí la famosa etiqueta de “marcianos” que hasta hoy se destina para todos los seres provenientes del espacio exterior. La obra fue tan bien concebida que cuando el público norteamericano escuchó la noticia por radio llegó a pensar que efectivamente los marcianos ya estaban invadiendo la Tierra y el pánico se apoderó de las personas; algunas se suicidaron y Wells tuvo bastantes problemas legales. El planeta Marte siempre ha sido fascinante, más aún cuando en el siglo XIX Percival Lowell fundase un Observatorio Astronómico tres años antes de que se publicara la obra de Wells, declarando desde allí en varias ocasiones la gran posibilidad de vida inteligente en el planeta rojo. Lowell se sintió atraído por la afirmación que Giovanni Schiaparelli hizo en 1877, ya que el astrónomo italiano postuló la existencia de canales en Marte y esa idea era demasiado emocionante para desaprovecharla. Fue así como Percival Lowell continuó con las investigaciones y creyó ver a través del telescopio una red bastante complicada de canales que podrían haber sido construidos por ingenieros pertenecientes a una raza más antigua y más sabia que la de nuestro planeta, para transportar el agua desde los polos hasta otras zonas carentes del líquido precioso.  En la década de los 70s, una nave americana no tripulada llegó a Marte y la excitación era inmensa, pues en la instrumentación estaban presentes dispositivos para verificar la existencia o no de vida en ese enigmático planeta. Desafortunadamente el famoso experimento, realizado por la sonda Viking, indicó a los científicos después de un análisis muy detenido que no existían microorganismos marcianos, y sus resultados desalentadores alejaron por algún tiempo la atención de los científicos del planeta Marte. Las fotos del paisaje marciano se parecían más a un desierto que a un lugar de la Tierra donde brotase con fecundidad la vida. Sin embargo, hubo muchos incrédulos que no aceptaron los resultados de tal experimento, y sobre todo los animaba la fotografía  que mostraba en la superficie marciana algo parecido a una “cara gigantesca” que se parecía según algunos a una esfinge que seguramente habría sido construida por seres avanzados como testimonio de su grandeza. A esa “cara” habría que sumarle también las enigmáticas “pirámides de Elisio” que fueron fotografiadas por el Mariner 9. Durante muchos años las “pirámides” y la “cara marciana” sirvieron como fuente de muchos libros y teorías, aunque ahora se sabe gracias a fotografías de alta resolución que esos objetos eran simplemente ilusiones ópticas, como también lo fueron los canales defendidos por Schiaparelli y Lowell.

Sin embargo, recientemente una noticia sobre el planeta de la Guerra, el planeta de Percival Lowell, renueva las esperanzas de que algunas zonas brinden posibilidades para la vida por lo menos en estado elemental, ya que se plantean sucesos que podrían demostrar la presencia de agua líquida en Marte.

El agua en estado líquido es fundamental para el desarrollo de la vida, y para permanecer en estado líquido necesita de una presión y temperatura adecuadas. La presión atmosférica de la Tierra y las temperaturas adecuadas de nuestro planeta, permiten que el agua permanezca en estado líquido durante un tiempo apreciable; la presión atmosférica se mide con el peso que ejerce la atmósfera por unidad de superficie y en el planeta azul tiene un valor aproximado de 1 kg/cm² al nivel del mar. Su valor desciende a medida que ganamos altura. En Marte, sin embargo, la presión atmosférica es baja porque el espesor de su atmósfera es muy pequeño comparado con el de la atmósfera terrestre y por consiguiente aunque se ha detectado hielo de agua en la superficie marciana desde mucho tiempo atrás, no se tenían “evidencias claras” de la presencia de agua líquida. Las condiciones físicas marcianas hacen que el agua rápidamente se evapore o se congele.

BREVE HISTORIA DE LA SONDA MARS GLOBAL SURVEYOR (MGS)

El 7 de noviembre de 1.996 fue lanzada otra nave con destino a Marte, la sonda Mars Global Surveyor (MGS)  y ella entró en órbita el 11 de septiembre de 1.997. La labor investigativa empezó en abril de 1.999 y aunque el trabajo de la sonda estaba planeado para dos años, la misión fue prolongada varias veces. Esta sonda ha cumplido una de las misiones más espectaculares en Marte y sus  240.000 imágenes brindarán más sorpresas en los próximos años.

Desafortunadamente, a finales de este año la MGS perdió comunicaciones con el centro de control en la Tierra; la nave pasó en una de sus órbitas por detrás de Marte y a la salida la señal de radio era muy débil. El contacto se perdió durante los días 3 y 4 de noviembre; la señal de la nave espacial fue recibida el 5 de noviembre durante cuatro órbitas, pero no contenía datos de ésta. Los ingenieros asumieron que la sonda espacial hizo una programación inteligente de emergencia para sobrevivir cuando detectó que un panel solar ya no trabajaba correctamente, y se pensó que la sonda orientó los paneles hacia el sol para mantener su energía y rotó el resto de la nave  en la misma dirección, haciendo que la comunicación con la Tierra fuese menos eficiente pues la antena de alta ganancia apuntaría en dirección incorrecta; pero la antena de baja ganancia sí debería haber emitido señales hacia la Tierra y no se recibió comunicación. NASA utilizó su nueva sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) para adquirir fotografías de la MGS y otras sondas marcianas, para reanudar la comunicación con la MGS. Pero todas las tentativas fallaron y el trabajo de exploración extraordinario de la sonda parece haber llegado a término.

La importancia de la MGS radica en que ha realizado varios descubrimientos:

Obtuvo mapas extraordinarios del planeta rojo y fotos de alta resolución que muestran cráteres altamente erosionados y cañones en los mantos polares. Puso también en evidencia la presencia de cambios climáticos en Marte,  ya que las capas de dióxido de carbono presentes en las cercanías del polo sur, disminuyen de un año marciano al siguiente. El instrumento denominado magnetómetro, no encontró evidencia de campo magnético pero sí un magnetismo remanente que indica que en una época lejana Marte si tuvo un campo adecuado para proteger al planeta de la radiación cósmica. Mediante la ayuda del espectrómetro y trabajando en la radiación  infrarroja halló concentraciones de minerales, como la hematita, que se forman en “condiciones húmedas”. Pero el descubrimiento quizá más importante es el hallazgo de barrancos geológicamente jóvenes, posiblemente  erosionados por el flujo de agua líquida en un tiempo reciente. También la cámara de la sonda encontró un lugar que los científicos han interpretado como la presencia del delta de un río, que se formó en el pasado marciano.

¿CUALES SON LAS EVIDENCIAS DE PRESENCIA DE AGUA LÍQUIDA?

Las fotografías de la sonda MGS muestran nuevos depósitos brillantes en dos barrancos en Marte que podrían indicar que el agua líquida ha arrastrado los sedimentos en esas zonas durante los últimos 7 años. El doctor Michael Meyer, director del MARS EXPLORATION PROGRAM, sustenta lo siguiente: “Estas observaciones dan las más fuertes evidencias hasta la fecha de que el agua fluye ocasionalmente en la superficie de Marte”

Por otra parte, el doctor Michael Malin, investigador a cargo de la cámara de la sonda y autor  principal del artículo que se publicó en la revista SCIENCE opina lo siguiente: “Las formas de estos depósitos son las que esperas ver si el material es transportado por agua líquida…Tienen dedos que se expanden como ramas en el descenso y se separan fácilmente ante pequeños obstáculos…Estos depósitos frescos sugieren que en algunos lugares y momentos del presente de Marte, el agua líquida está emergiendo por debajo del terreno y fluyendo brevemente por las pendientes”.

Como se expuso al principio en este artículo, las condiciones físicas marcianas imposibilitan que el agua líquida pueda permanecer por mucho tiempo en la superficie, pero los científicos encargados del análisis de los datos de la MGS han sugerido “que el agua puede permanecer líquida el tiempo suficiente tras salir del subsuelo como para arrastrar materiales antes de quedar completamente congelada”; su concepto se basa en el hecho de que los depósitos encontrados tienen varios metros de longitud y son brillantes por la presencia de hielo; si fuesen oscuros  indicarían corrimientos en seco del terreno.

La sonda MGS ha descubierto gran cantidad de barrancos en las pendientes interiores de los cráteres y en otras depresiones de Marte. El científico Malin anunció en el año 2000 el descubrimiento de estos barrancos, y para detectar posibles cambios en la morfología de los barrancos  que podrían asociarse a la presencia de agua líquida  en los tiempos actuales han fotografiado en repetidas ocasiones los mismos sitios.

La científica Jennifer Heldmann, del Centro de Investigación Ames de la NASA, propone lo siguiente:

“Los gullies marcianos (una especie de surcos o estrías verticales que aparecen en las paredes de algunos cráteres marcianos) pueden ser lugares en el subsuelo más externo en los que el agua líquida se manifiesta. Estas extrañas formaciones geológicas tienen su origen como resultado de la interacción de mantos freáticos (aguas subterráneas) en el subsuelo de Marte con la pared de los cráteres y por tanto con la superficie. Estas formaciones deben tener una importancia primordial en la exploración humana de Marte, ya que pueden originarse por la acción de agua líquida cercana a la superficie, con lo que podría accederse a estas acumulaciones de agua mediante taladros … Hemos simulado el proceso por computadora y el flujo de agua efectivamente produce dichos surcos. Nuestro modelo indica que estas estrías fueron labradas por agua líquida relativamente pura en las condiciones actuales de baja presión y temperatura en Marte”.

Esperemos que dentro de poco se encuentre la respuesta a interrogantes inquietantes:

¿Hay agua líquida abundante en el subsuelo marciano?  ¿Existen microorganismos en el subsuelo?. Si el agua líquida permanece en la superficie durante un tiempo muy corto, ¿se pueden desarrollar sistemas biológicos en esa zona?

Si la respuesta es afirmativa Percival Lowell, Giovanni Schiaparelli y Carl Sagan estarán extremadamente felices en otro Universo Paralelo.

Esperemos también que los depósitos observados no puedan ser explicados por otras causas sino únicamente por el flujo de agua líquida.