Observatorio Astronómico Universidad de Nariño
EXPLOSIÓN EN EL COMETA HOLMES
Por: Alberto Quijano Vodniza
Master en Física-Universidad de Puerto Rico
Fundador y Director del Observatorio Astronómico-Universidad de Nariño
El cometa denominado en el argot científico como 17P / HOLMES tuvo una explosión gigantesca el pasado 23-24 de octubre y ha aumentado su brillo aproximadamente un millón de veces, lo cual hace posible contemplarlo a simple vista. El ojo humano sólo distingue hasta quinta magnitud y este cuerpo que tenía una magnitud muy débil de tan sólo 17 (invisible sin ayuda de telescopio) pasó a magnitud 2.5!!. Extraordinaria la explosión!. No se conoce todavía las causas del evento. Esta es la segunda explosión en el mismo cometa. La primera ocurrió en 1892. Actualmente se lo puede observar a simple vista o con binoculares en la constelación de Perseo, muy cercano a la estrella MIRFAK desde las 7 de la noche hasta el amanecer, en la zona Nor-Oriente. Tiene la apariencia de un copo de algodón!
Este cometa fue descubierto en noviembre de 1892 por el científico inglés Edwin Holmes. El cometa (si no se tienen en cuenta las dos explosiones) es un cometa común y corriente que hasta hace poco no presentaba cola y se parece mucho más a una estrella borrosa.
El cometa Holmes tuvo el máximo acercamiento al sol el 4 de mayo del presente año a una distancia de 307 millones de kilómetros y actualmente (noviembre 13) está a 375 millones de kilómetros!…Lógicamente a esta distancia, si no hubiera ocurrido la explosión, no se podría mirar a simple vista ni aún con binoculares; se necesitaría para visualizarlo de la ayuda de un telescopio.
El cometa emplea aproximadamente 7 años para dar una vuelta alrededor del sol y la órbita está comprendida entre los planetas Marte y Júpiter. El núcleo tiene un diámetro aproximado de 3 kilómetros y medio.
Desde el Observatorio Astronómico de la Universidad de Nariño estamos capturando fotos, datos científicos y espectrogramas para tratar de investigar la dinámica presente en este cometa. La explosión lo ha convertido en un blanco demasiado interesante.
Fuimos los primeros observadores de Suramérica en enviar fotos y en ser publicadas en el portal SPACEWEATHER de NASA.
INFORMACION ADICIONAL
Cómo buscar al cometa?
Para las personas que no conocen mucho de astronomía, se lo debe buscar en la zona nor-oriental de la ciudad (el cometa está más pegado a la región norte que a la oriental). Si Usted conoce la constelación de Orión, a mano izquierda está el cúmulo de las Pléyades y hacia abajo la constelación de Perseo.En esta constelación es famosa la estrella variable ALGOL. Muy cerca de ella está la estrella MIRFAK y en esa región está el cometa HOLMES. Si no se tiene práctica en astronomía, es mejor emplear binoculares.
Para los observadores de Bogotá las coordenadas horizontales del cometa son las siguientes: (domingo 18 de noviembre):
| Hora | Azimut (distancia respecto al Norte) | Elevación sobre el horizonte |
| 19:00 | 39 grados | 14 grados |
| 20:00 | 36 grados | 24 grados |
| 21:00 | 31 grados | 32 grados |
| 22:00 | 22 grados | 39 grados |
| 23:00 | 11 grados | 43 grados |
Nota: Se observa fácilmente que conforme avanza el tiempo el cometa se localiza más cercano a la región del norte.
Hipótesis acerca de la posible causa de la explosión:
a. Se supone que el cometa tuvo una colisión con otro cuerpo, pero esta hipótesis no es fuerte ya que de ser así se debería observar una fractura del núcleo y las fotografías recientes no indican que el núcleo se haya partido.
b. Existe la posibilidad de que se abrió una o varias grietas que dejaron expuesta una o más fuentes muy grandes de hielos, que al sublimarse producen un aumento drástico en la brillantez y producción de gran cantidad de polvo. También existe la posibilidad que la salida violenta de gases aumentó mucho más el tamaño de la grieta. Pero no está clara tampoco esta teoría. Por qué se abrió la grieta?….El fenómeno tiene parentesco con la primera explosión que ocurrió en el cometa hace más de un siglo???
Explosiones en los cometas:
Las explosiones son bastante comunes en los cometas pero no en el grado de la ocurrida recientemente en el cometa HOLMES. Si el evento fuera bastante común, muchos cometas de pequeña brillantez, se convertirían en pocas horas en objetos fácilmente detectables a simple vista y esto evidentemente no se ha observado frecuentemente.
Por tanto investigar en detalle esta explosión cometaria es supremamente interesante y sobre todo es muy importante realizar exámenes espectroscópicos para analizar los compuestos químicos presentes en diferentes zonas del cometa.