Hielo de Agua en la luna

PRESENCIA DE HIELO DE AGUA EN LA LUNA
Por: Alberto Quijano Vodniza
Master en Física Pura – Universidad de Puerto Rico
Fundador y Director del Observatorio Astronómico de la Universidad de Nariño

Del 3 al 11 de octubre del presente año se realizó en Puerto Rico – USA el Congreso de Astronomía mundial de la “American Astronomical Society – AAS” denominado “41st Annual Meeting of the AAS – Division for Planetary Sciences”. El evento fue patrocinado por NASA, JET PROPULSION LABORATORY – JPL, CORNELL UNIVERSITY,  THE JOHNS HOPKINS UNIVERSITY, UNIVERSIDAD INTERAMERICANA DE PUERTO RICO.

Participé con la ponencia “STUDY OF THE 2003 QO104 ASTEROID”. La ponencia es el resultado de un trabajo de investigación realizada en el Observatorio Astronómico de la Universidad de Nariño.

El viernes 9 de octubre en el Congreso se programó a partir de las 7 de la mañana (hora de Puerto Rico) una sesión especial relacionada con el evento LCROSS (Lunar Cráter Observation and Sensing Satellite) de NASA, experimento en el cual se hizo colisionar con la Luna dos cuerpos: el CENTAURO y la sonda LCROSS para buscar la existencia de agua en el Polo Sur de la Luna. La órbita de la misión LCROSS y LRO (Lunar Reconnaisance Orbiter), fue calculada por el científico colombiano Dr. CÉSAR OCAMPO, a quien tuvimos el honor de tenerlo en la Universidad de Nariño.

En esa fecha, estuve en primera línea observando en una pantalla gigante el impacto preciso sobre el cráter  CABEUS II. Fue una experiencia espectacular…. Estuve observando en tiempo real los dos impactos en compañía de grandes científicos de NASA y de otras Instituciones científicas de alto nivel!…Varios moderadores, científicos de NASA nos explicaron los detalles de los impactos….Fue un gran momento….Un gran tiempo para el Doctor César Ocampo!

La Misión LCROSS cuya trayectoria fue calculada en forma precisa por el científico colombiano Doctor César Ocampo impactó en la Luna el viernes 9 de octubre en el cráter denominado CABEUS, localizado en el polo sur lunar. Se originó un cráter cuyo diámetro es de 20 a 30 metros.

Aunque la misión fue exitosa, muchas personas a través de Internet, hicieron correr el falso mensaje de que LCROSS fue un fracaso porque el flash que se originó por el impacto de CENTAURO y LCROSS  no se observó desde la Tierra con los grandes telescopios como Palomar, Keck, Gemini, Subaru y también con el telescopio espacial Hubble. El flash sólo fue observado por los instrumentos de LCROSS y del LRO. La sonda LCROSS estaba a 600 kilómetros de altura cuando impactó CENTAURO y la sonda LRO a 76 kilómetros de altura cuando impactó LCROSS.

Pero el 13 de noviembre, un poco más de un mes de haber ocurrido los dos impactos en la Luna, NASA confirmó la presencia de hielo de agua en nuestro satélite natural

La pregunta que flotó en el ambiente académico en la época del impacto fue la siguiente:

¿Por qué no se miro el flash desde la Tierra con los grandes telescopios? ¿Por qué no se cumplieron los modelos matemáticos?

Actualmente se sabe que la línea de visión desde la Tierra fue obstaculizada por una cresta alta del borde del cráter CABEUS. El penacho o columna de vapor de agua tuvo que ascender aproximadamente dos kilómetros para que la luz del sol se refleje en él y en los escombros de partículas finas. La estructura del penacho y de las partículas, no se “ajustó a los modelos teóricos” y la brillantez del flash sólo resultó igual a la tercera parte del predicho. Eso ocurre muchas veces en la Ciencia. Por ejemplo, en el proyecto DEEP IMPACT, la cantidad de polvo que se produjo fue mucho mayor que la predicha por los modelos. Eso significa que los grandes experimentos sirven para ajustar los modelos teóricos y aumentar la precisión conceptual de las teorías.

NASA acaba de informar que producto de los impactos, se generó cien kilogramos de vapor de agua.

¿ Cuál es la evidencia principal que indica  la presencia de hielos de agua en la Luna?

Los científicos de la Misión LCROSS han encontrado por espectrometría bandas de absorción del vapor de agua en la zona del infrarrojo y líneas de emisión en el ultravioleta debidos a la presencia del radical OH. Este radical se produce cuando la luz ultravioleta del sol rompe las moléculas de agua , perdiéndose así un átomo de hidrógeno.

También se ha encontrado presencia de sodio y se descubrió que las temperaturas del polo lunar son mucho más bajas que las calculadas:  la temperatura está cerca de los 238 grados centígrados bajo cero, es decir 35 grados kelvin por encima del cero absoluto !!.

Esto permite a los científicos lanzar la hipótesis de que las regiones polares se convierten en excelentes “trampas de gases volátiles” y materiales exóticos que se  conservan intactos durante millones de años en esas zonas.

¿Cuál es la importancia de este descubrimiento?

Es necesario aclarar aquí que el agua no puede estar en estado líquido en la Luna debido a la ausencia de presión atmosférica porque nuestro satélite no posee atmósfera como la terrestre

La presencia de hielo de agua en la Luna facilitará extraordinariamente la exploración espacial porque mediante tecnología adecuada, esos hielos se transformarán en agua potable y el hidrógeno y el oxígeno se emplearán para elaborar combustible para las futuras naves espaciales que viajarán a Marte desde la Luna. La Luna se convertirá en una especie de terminal de transporte para los largos viajes hacia el planeta rojo.