Detección de Exoplanetas

DETECCIÓN DE EXOPLANETAS

Hay una correspondencia muy estrecha entre las estrellas variables por eclipse y los exoplanetas. En el primer caso, los eclipses que resultan son debidos a la rotación de por lo menos dos estrellas alrededor de su centro de masa y son relativamente fáciles de detectar por el tamaño de los cuerpos celestes que están involucrados en el fenómeno. En el segundo caso, los exoplanetas al pasar al frente de una estrella, producen un pequeño eclipse que se traduce en una disminución muy pequeña de la luz de la estrella-centro solar al cual pertenecen. Esa variación de la intensidad luminosa en general es muy pequeña y difícil de medir. Pero con técnicas fotométricas de alta precisión, es posible medir la fluctuación luminosa.  Pero las estrellas, aún con los mayores telescopios del mundo se siguen observando como simples puntos luminosos. Entonces, si los planetas son mucho más pequeños que las estrellas, cómo es posible determinar que una estrella particular posee planetas a su alrededor si es imposible visualizarlos?. El método que empleamos en nuestro Observatorio y que se adapta más a nuestra instrumentación y capacidad es el método fotométrico. Mediante fotometría diferencial, con el equipo que poseemos en el Observatorio Astronómico de la Universidad de Nariño, se ha analizado en primer lugar estrellas variables  más débiles que décima magnitud para adquirir experiencia suficiente en la determinación de tránsitos estelares. En la segunda etapa de nuestra investigación se emprendió la investigación con exoplanetas, mediante la cámara CCD STL-1001E SBIG. La obtención de la curva luminosa de las estrellas variables y de las estrellas con presencia de planetas, nos permitirá determinar en primer lugar la masa de los acompañantes y la dinámica de rotación.  Durante el 2008 pudimos detectar desde nuestro Observatorio tres exoplanetas: El HAT-P-5b en Lyra, el TrES-3 en Hércules, y  el WASP-1 en Pegaso. (WASP = Wide Angle Search for Planets). El primero está a una distancia de 1100 años luz, el segundo a 1300 años luz y el último a 1234 años luz.  Durante la noche del 8 de diciembre de 2008 pudimos obtener gran cantidad de datos que nos permitió encontrar la curva de luz del tercer exoplaneta. En la curva de luz se aprecia claramente el eclipse que se origina cuando el exoplaneta transita su sol. El radio del último exoplaneta es 1.4 veces más grande que nuestro planeta Júpiter y está situado a 5.670.000 kms, una distancia relativamente pequeña. Por consiguiente la temperatura en su superficie debe ser bastante elevada. El exoplaneta WASP-1 demora 2.52 días en dar una vuelta alrededor de su sol. Esto corresponde a 60.5 horas aproximadamente.